7- La Conquista del Caribe. 1ª parte: Ponce de León y la Conquista de Puerto Rico 4w3324

Bienvenidos a Conquista e Imperio, América Hispánica. En el capítulo anterior navegamos junto a Cristóbal Colón en su cuarto y último viaje a las Indias, una travesía marcada por la desesperanza y la lucha contra un destino impalcable. Vimos al almirante, ya anciano y desgastado, enfrentarse a tormentas, traiciones y naufragios, varado en las costas de Jamaica mientras sus hombres luchaban por sobrevivir.

Conocimos su amargo regreso a Castilla, donde sus reglamos fueron ignorados y su gloria pasada parecía desvanecerse entre los pasillos del poder. Finalmente lo acompañamos en sus últimos días en Valladolid, donde exhaló su último suspiro sin saber que había cambiado el mundo para siempre. Hoy nos adentramos en un nuevo capítulo de esta epopeya, la primera gran expansión de la Conquista del Caribe.

En esta primera parte de la Conquista del Caribe, Nicolás de Obando, gobernador de la Española, verá el final de su mandato mientras Diego Colón, hijo del almirante, llega dispuesto a reclamar el legado de su padre. En las aguas del Caribe, Juan Ponce de León zarpa hacia lo desconocido, conquistando Puerto Rico antes de lanzarse en busca de la mítica fuente de la juventud en las costas de Florida. Preparaos para una historia de conquistas, desafíos y sueños de grandeza en el nuevo mundo.

Tras los reveses iniciales, la política de Nicolás de Obando comenzó a dar sus frutos. La isla se transformó en un inmenso campo minero, donde prácticamente toda la población se encontraba recluida en la incesante labor de extraer riquezas de la tierra. Después del turbulento gobierno de Cristóbal Colón y sus hermanos, seguido de la severidad de Francisco de Pobadilla, la gestión de Obando parecía por fin encaminar el Caribe hacia un futuro más próspero.

Aunque todavía imperfecta, la promesa de abundancia comenzaba a materializarse y la colonia al menos generaba las riquezas que Colón había imaginado en sus días de gloria.

El éxito del duro pero efectivo mandato de Obando atrajo a más colonos, haciendo que la población española en la isla pasara de apenas unas centenas a varios millares.

Esto fue impulsado en parte por la voluntad de la corona, que en febrero de 1504 había declarado su intención de poblar y ennobrecer estas tierras con cristianos. Gracias a este impulso los residentes pudieron importar, libres de impuestos, todo tipo de bienes necesarios para la subsistencia y el desarrollo de la colonia. Prendas de vestir, ganado, animales de tiro, semillas, alimentos y bebidas. Sin embargo, la exención no se extendía a esclavos, caballos, armas ni objetos de oro o plata.

Andalucía se convirtió en la principal fuente de esta emigración, pero el propio Obando, viendo las dificultades para mantener a tantos nuevos pobladores, no tardó en solicitar que se frenara la llegada de más colonos, pues no había suficiente trabajo para todos. El gobernador también convenció a la corona de que la mejor manera de asegurar la riqueza a largo plazo era conformarse con solo una quinta parte de los beneficios obtenidos en la agricultura y en las minas de la isla.

Esta medida, conocida como el Quinto Real, se instauró de manera permanente en 1508, garantizando así una fuente constante de ingresos para la monarquía. Mientras tanto, la expansión de la colonia continuaba. Tras la conquista de Jaragua en el oeste, una nueva guerra estalló en el este, cerca de Higüey.

El conflicto se desencadenó por el incendio de un fuerte de madera y la muerte de 8 de los 9 españoles que lo defendían. Como represalia, Ovando envió una expedición de castigo al mando del sevillano Juan de Esquiver, quien contó con la asistencia de Diego de Escobar y con Juan Ponce de León como segundo en el mando.

Ponce de León, hijo ilegítimo de la ilustre familia sevillana del mismo nombre y sobrino de Rodrigo Ponce de León, héroe de la guerra contra Granada, comenzaba aquí su ascenso en la historia de la conquista. Las fuerzas españolas, comandadas por Esquiver y Ponce de León, se concentraron en Yayagua, cerca de Higüey. Un conflicto.