Más Grande que la Vía Láctea: M101, el Gigante Espiral que Brilla con Nidos de Estrellas Rojas 3s1631

Bienvenidos a Bajo las Estrellas, un podcast donde exploramos y compartimos la experiencia de observar el cielo nocturno. Hoy nos vamos a sumergir en una estructura cósmica que es, bueno, fascinante. M101, la galaxia del Molinete. Una visión que evoca asombro, ¿verdad? Como un remolino de luz ahí en la inmensidad.

Efectivamente. Una de las galaxias espirales más espectaculares que podemos ver, sí. Y muy fotogénica, además.

Realmente. Hablemos un poco de dónde está y qué vemos realmente.

Se encuentra en la Osa Mayor. Eso ayuda a localizarla. Pero, ¿a qué distancia está? A veces cuesta hacerse a la idea de las escalas.

Pues mira, está a unos 21 millones de años luz. Esto significa que la luz que captamos ahora mismo partió de M101 mucho antes de que, bueno, de que existieran los humanos modernos en la Tierra.

¡21 millones de años luz! Es increíble. Es mirar al pasado, literalmente.

Exacto. Es una ventana a un pasado muy, muy remoto.

Y además de lejana, es enorme, ¿no? Creo que más grande que nuestra Vía Láctea.

Sí, sí. Bastante más grande. Tiene casi el doble de diámetro que la nuestra. Hablamos de unos 170.000 años luz de lado a lado.

170.000. Una pasada.

Nuestra Vía Láctea anda por los 100.000, para que te hagas una idea.

Vale, la escala impresiona. Pero lo que más llama la atención, creo yo, son sus brazos espirales. Están increíblemente definidos. Parecen, no sé, pintados.

Sí, son muy nítidos.

Pero claro, no están quietos, ¿verdad? Aquí es donde la cosa se pone interesante.

No, no. Para nada quietos. Giran a una velocidad asombrosa.

¿Y de cuánto hablamos? Pues, eh… unos 170 kilómetros por segundo.

¿Por segundo? Sí, sí. Más de 600.000 kilómetros por hora, imagínate.

Y en estos brazos residen miles y miles de millones de estrellas. Miles de millones.

Y hay algo más, ¿no? Unas como luces especiales, unas zonas más brillantes. Leí algo de regiones HI.

Vale, a ver, vamos a desgranar esto. ¿Qué son exactamente? Ajá.

Pues lo fascinante de esas regiones, las HI, es que son, digamos, cunas estelares gigantes.

Son sitios donde están naciendo estrellas ahora mismo.

Cunas estelares. ¡Qué bonito suena eso! Sí. Imagina una nube enorme de gas, sobre todo hidrógeno, y polvo interestelar. Algo la perturba. Quizá la onda de choque de una supernova cercana o, bueno, otra interacción.

Y esa perturbación hace que una parte de la nube colapse por su propia gravedad. En el centro, la densidad y la temperatura suben tanto que ¡pum! Nace una estrella. O normalmente muchas estrellas. Y algunas muy masivas y calientes.

Entiendo. ¿Y qué pasa entonces? Pues que la intensa radiación ultravioleta de esas estrellas recién nacidas, muy energéticas, ioniza el gas hidrógeno que queda alrededor. Le arranca los electrones.

Y eso es lo que las hace brillar.

Exacto. Cuando esos electrones se vuelven a juntar con los protones del hidrógeno, emiten luz y la emiten en colores muy específicos. La más característica es una línea roja muy intensa que llamamos H alfa.

¡Ah! Y por eso vemos esas manchas como rojizas o rosadas en las fotos de M101 y otras nebulosas.

Justo por eso. Ese brillo rojo intenso es la firma inconfundible del hidrógeno ionizado caliente. Aunque, ojo, a veces también se ven tonos verdosos o azulados.

Por otros elementos.

Eso es. Por la presencia de oxígeno o azufre también ionizados, pero el rojo del hidrógeno suele dominar. Cada una de esas manchas brillantes que ves en los brazos de M101 es un nido activo, una fábrica de estrellas recién nacidas.

O sea que la galaxia no es para nada una foto fija. Está viva. Es una fábrica constante de estrellas.

Precisamente. Es un sistema súper dinámico. Esas regiones HII se forman, se expanden, empujan el gas, generan ondas de choque que pueden iniciar más formación estelar en otro sitio.

¿Un ciclo? Sí, un ciclo. Las estrellas más masivas de esas regiones viven rápido y mueren jóvenes, como supernovas, y al explotar dispersan elementos más pesados, enriqueciendo el material para la siguiente generación de estrellas. La galaxia está en constante evolución.

Si conectamos esto con, digamos, el panorama general, vemos un ciclo cósmico de creación y reciclaje.

Entonces, ¿qué significa todo esto al final? Observar M101 es… bueno, es más que ver una imagen bonita y lejana. Es como una lección de paciencia cósmica, de renovación constante.

Nos recuerda que el universo no es estático. Está en perpetuo cambio, en perpetua creación.

Es algo que vemos a todas las escalas.

Es como si el universo nos susurrara a través de sus brazos que giran, ¿no? Algo así como