Extra: ¿Hay Vida Extraterrestre en K2-18B? 👽 5e5c5u

Hace apenas unos días, la comunidad científica ha recibido, con cautela y entusiasmo, un hallazgo que podría marcar un hito en la búsqueda de vida extraterrestre.

El telescopio espacial James Webb ha detectado en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, compuestos que en la Tierra son producidos exclusivamente por organismos vivos.

La pregunta es, ¿estamos ante la primera biofirma fuera del Sistema Solar? K2-18b es un exoplaneta situado a 124 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo.

Fue descubierto en 2015 y orbita una estrella enana roja, mucho más pequeña y fría que nuestro Sol. Las enanas rojas son las estrellas más comunes del Universo. Aunque tienen menos energía, viven muchísimo más tiempo. K2-18b gira a su alrededor justo en la llamada zona habitable, ni muy cerca ni muy lejos, como sucede entre nuestro planeta y el Sol.

Tiene una masa aproximadamente 8,6 veces la de la Tierra y un radio 2,6 veces mayor, lo que ha llevado a los científicos a clasificarlo como un subneptuno. Se considera un candidato a planeta icéano, es decir, un mundo cubierto por océanos y con una atmósfera rica en hidrógeno, condiciones que podrían ser propicias para la vida.

El equipo liderado por el astrónomo Niku Madhusudan, de la Universidad de Cambridge, ha identificado en su atmósfera la presencia de metano dióxido de carbono y de forma preliminar sulfuro de dimetilo, conocido como DMS. Y aquí es donde viene lo interesante, porque en la Tierra el DMS es producido casi exclusivamente por microorganismos marinos como el fitoplacton, por lo que su detección en otro planeta podría indicar una posible actividad biológica.

El DMS, siglas de dimetilsulfuro, es un gas que, en la Tierra, solo producen organismos vivos, especialmente los que viven en los océanos. Lo genera, por ejemplo, el fitoplacton, esos diminutos seres que flotan en el mar y que, aunque invisibles a simple vista, son fundamentales para la vida. El DMS escapa al aire desde la superficie del océano y sube hasta la atmósfera. Así que cuando un telescopio detecta este gas en otro planeta, la pregunta es inevitable. ¿Hay allí también algo que esté vivo y respirando? ¿Alguna forma de vida diminuta produciendo ese mismo gas? Detectar dimetilsulfuro en otro planeta es algo importante.

Pero cuidado, los científicos aún no están seguros. Lo que han visto es una señal débil pero prometedora, como si hubieran oído un susurro en mitad del ruido. Pero en ciencia no basta con una corazonada, se necesita estar completamente seguro de que lo que se ha detectado no es un error ni una coincidencia. Por eso hablamos de niveles de confianza. El que han alcanzado ahora indica una certeza del 99,7%. Un número que puede parecernos muy alto, pero que no lo es para anunciar una posible señal de vida más allá de la Tierra.

Para algo tan grande se exige un margen mucho mayor, el 99,99994% de certeza. Algo que no exige una persona concreta, sino la propia comunidad científica como estándar internacional para validar descubrimientos extraordinarios, especialmente en campos como la física, la cosmología o la astrobiología.

Esta es una especie de regla no escrita, que se ha adoptado con el tiempo para evitar errores o falsas alarmas. Por ejemplo, cuando se descubrió el bosón de Higgs en el CERN, también se esperó a alcanzar ese nivel de certeza antes de anunciarlo oficialmente. Porque la idea es simple, cuanto más extraordinaria sea una afirmación, más extraordinarias deben ser las pruebas. Sólo entonces podríamos hablar con propiedad de una prueba sólida de vida fuera de la Tierra.

Aunque el hallazgo es prometedor, los científicos llaman a la calma. Y es que algunos expertos señalan que el DMS