Apuntes e ideas 09: Un ‘viajero’ contra la obsolescencia 2e5a7

Apuntes e ideas sueltas sobre tecnologías y otros asuntos.

La columna de tecnología de Quique Cuadriano.

Hola amigos, bienvenidos a una nueva columna sobre tecnología, esta vez para hablar de la computadora activa más antigua.

Quizás sorprenda decir esto, pero la computadora más antigua que se encuentra en uso en estos tiempos no se encuentra justamente en la Tierra, sino en el espacio.

Explico brevemente de qué estamos hablando.

El proyecto Voyager de la NASA consistió en dos sondas espaciales enviadas a los planetas exteriores, es decir, los planetas del Sistema Solar que están situados más allá del cinturón de asteroides, es decir, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

En 2017 se comprobó que tanto el Voyager 1 como el Voyager 2 continuaban monitoreando las condiciones en las extensiones exteriores del Sistema Solar y se estima que en algún momento de este año 2025 ya no tendrán suficiente energía para operar ningún instrumento científico.

Pero tal vez nos sigan asombrando, claro.

Quizás la característica más destacada para nuestros oyentes y que es del conocimiento de muchas personas es que las dos sondas llevan un disco de oro con información respecto a los seres humanos y las diferentes culturas en el mundo esperando si va en algún momento llegado el caso de un encuentro con otras inteligencias.

La cuestión es que casi 50 años y 24 mil millones de kilómetros después la tecnología contenida en estos dos artefactos, Voyager 1 y Voyager 2, sigue funcionando a la perfección mientras continúa alejándose de la Tierra a una velocidad de 17 kilómetros por segundo.

Esta misión que, como decíamos, comenzó en 1977 continúa tomando fotografías y enviando datos aún al día de hoy.

Por eso decimos que podría afirmarse que la computadora en funcionamiento más antigua no se encuentra en la Tierra sino en el espacio.

La realidad es que seguramente estas computadoras son aún más antiguas todavía teniendo en cuenta que las dos sondas fueron lanzadas ya en el año 77 pero lleva un tiempo previo diseñar y construirla y certificar que las computadoras instaladas a bordo sirven para la misión a la que se le encomienda.

Para aquellos un poco más entendidos de esta cuestión de computadoras, hardware y software podemos decir que el software original de control y análisis de la nave fue escrito en el lenguaje programación FORTRAN que más tarde fue transferido a FORTRAN 77 y aunque algunas de las partes del software todavía se encuentran en FORTRAN otras han sido trasladadas al lenguaje C.

Lo cierto es que el equipo que mantiene activa las Voyager tuve que contratar hace unos años a un nuevo programador que tuviera experiencia en FORTRAN cuando se retiró el programador original.

Lo curioso de esto es que justamente es un lenguaje de programación que fue desarrollado en 1957 por IBM y continúa siendo usado por programadores científicos por eso se hacía tan difícil encontrar especialistas.

Obviamente al encontrarse a semejante distancia el hardware, o sea el equipo, la parte física de estas computadoras no se ha actualizado pero el software sí se ha mantenido actualizado para cumplir con los nuevos requisitos de la misión.

La NASA está en continuo o con estas sondas realizando investigaciones científicas ya fuera de la heliósfera, o sea la región espacial que se encuentra bajo la influencia del viento solar y su campo magnético que se extiende más allá de la órbita de Plutón.

Algunos datos técnicos curiosos estas computadoras a bordo de las sondas Voyager tienen una capacidad de memoria de 69,63 kilobytes eso es más o menos lo que usaríamos para almacenar una imagen en formato JPG que se puede encontrar promedio en internet puede ejecutar 89.000 instrucciones por segundo